Montana - De 50 Staten van Amerika - America Travel Guide

• Regio: Mountain
• Bijnaam: The Treasure State
• Hoofdstad: Helena
• Grootste stad: Billings
• Afkorting: MT
• Oppervlakte (land): 376.980 km2
• Bevolking: ca. 926.865 (2004)
• Tijdzone: Mountain Standard Time

Montana is de op drie na grootste staat van de VS en één van de dunbevolkste staten. De naam van de staat is afgeleid van het Spaanse woord voor 'berg', maar met een gemiddelde hoogte van 1.040 meter is het één van de laagstgelegen staten rond de Rocky Mountains. Montana grenst in het oosten aan North en South Dakota en in het zuiden aan Wyoming. In het noorden sluit Montana daarnaast aan op de twee Canadese provincies Alberta en Saskatchewan. Het westen van de staat is onderdeel van de Rocky Mountains, het oosten van de Great Plains. In dat gebied zijn dus ook veel glooiende heuvels en weidse landschappen te vinden, met kilometers geel graan dat verbouwd wordt op de farms. De meeste blanke inwoners van Montana komen oorspronkelijk uit West-Europa, voornamelijk uit Groot-Brittannië, Ierland, Duitsland, Nederland, Frankrijk en de Scandinavische landen. Daarnaast zijn er 7 Indianenreservaten in de staat, waardoor ongeveer 5% van de bevolking van de staat Indiaans is. Montana heeft heel veel te bieden voor de liefhebbers van de open en weidse landschappen van Amerika en de onbedorven natuur.

Montana heeft geografisch gezien twee radicaal verschillende gezichten. In het westen liggen bergen, in het oosten honderden kilometers vlakten, prairie. De oostzijde is zo droog dat hij alleen geschikt is voor veeteelt. In de zuidoosthoek begint een barre, verlaten rotswereld, de Badlands. Naar het westen toe stijgt de bodem geleidelijk en gaat over in de Rocky Mountains. In het zuidwesten bevindt zich bij de grens met Wyoming (met zijn Yellowstone Park) het hoogste punt van de staat (Granite Peak, 3.917 m). Tussen de Rocky Mountains en de Bitterrootketen in het uiterste westen ligt een reeks lange, tamelijk brede valleien. De staat ligt boven op de Continental Divide, de regenscheiding. Ten westen van de Rockies gaat het water naar de Pacific, ten oosten ervan naar de Golf van Mexico. Hier ontspringen zowel de machtige Columbia River als de lange Missouri.

Helena is de hoofdstad van de staat Montana. De stad werd gesticht in 1864, nadat in de omgeving goud was gevonden. Helena heeft een prachtige historic society met veel informatie over de geschiedenis van de staat.

Glacier National Park ligt in het noordwesten van de staat Montana en werd in 1910 opgericht. Het grenst aan het Canadese Waterton Lakes National Park, dat in het zuidwesten van de staat Alberta ligt. Samen vormen deze twee parken het Waterton-Glacier International Peace Park. Glacier National Park is een spectaculair mooi, ongerept natuurgebied met gletsjers, waarvan Grinnell Glacier de grootste is, ruwe bergpieken, vele meren en watervallen, weelderige bossen en weides met prachtige bloemen. Er komen veel dieren voor, zoals bevers, otters, berggeiten, dikhoornschapen en elanden. Ook is het park een van de laatste gebieden in de USA waar de enorme en krachtige grizzlybeer nog in het wild voorkomt. Deze beer heeft in de afgelopen jaren menig bezoeker, die door het park trok, verminkt of gedood. Dit is dan ook de reden waarom mensen die gaan trekken in het park belletjes vastbinden aan hun kleding. Tijdens de laatste ijstijd hebben enorme gletsjers van soms wel bijna een kilometer dik, delen van de Rocky Mountains weggeschuurd. Daardoor werden diepe valleien en scherpe bergranden gevormd. Aan het einde van de ijstijd begonnen de lager gelegen gletsjers te smelten en vormden zich grote bergmeren op de plaatsen waar zich eerst de gletsjers bevonden.

Eén van de natuurlijke bezienswaardigheden is het Glacier National Park, de State Parks of National Forests, zoals Bitterroot National Forest. Historische bezienswaardigheden zijn onder meer Little Bighorn National Monument en Big Hole National Battlefield. Op dit slagveld werden de troepen van generaal Custer in 1876 door de Cheyennen en de Sioux verslagen. De hoofdstad Helena heeft een prachtig Montana Historical Society Museum. Ook met veel werk van de cowboyschilder Charles M. Russel. De stad Butte heeft zijn oude, indertijd ruige uitgaanscentrum, aardig gerestaureerd. Ook een bezichtiging van de grote rijkeluishuizen is de moeite waard. Het Mineral Mining Museum en het World Museum of Mining herinneren aan de glorietijden. Verder is er nog de spectaculaire 'Going to the Sun Road', befaamd als een van de allermooiste landschapsroutes in Noord Amerika, die het oostelijke deel van het Glacier National Park met het westelijk deel verbindt via de Continental Divide De Going to the Sun Road is 82 km lang en begint aan de voet van de West Glacier bij de westelijke toegang tot het park. Hiervandaan slingert hij zich door het fraaiste berglandschap in het Glacier National Park naar het St. Mary visitor center bij het St. Mary Lake, waar hij aansluit op U.S. Highway 89.

De Rocky Mountains delen Montana in twee klimatologisch verschillende gebieden op. Het westen, beschermd door het gebergte, heeft een tamelijk gelijkmatige temperatuur met veel neerslag. Het halfdroge oosten staat bloot aan de felle en koude winden uit Canada. De zomers zijn plezierig met warme dagen en koele nachten. 's Winters is het er geen pretje. Het kan stevig vriezen en de wind uit het noorden kan maandenlang aanhouden en voor ondraaglijke koude en isolement zorgen.